Peut-on mourir de l’apnée du sommeil ? Comprendre les risques

Points clés :

• L’apnée du sommeil peut augmenter le risque de maladies cardiovasculaires, d’accident vasculaire cérébral (AVC) et d’autres complications potentiellement mortelles.
• Les formes sévères non traitées sont associées à un risque plus élevé de mort subite d’origine cardiaque, ainsi qu’à une diminution de l’espérance de vie, mais un traitement adapté réduit fortement ces risques.
• Le traitement par pression positive continue (PPC) peut améliorer la qualité du sommeil, la santé cardiovasculaire et réduire les risques à long terme liés à l’apnée obstructive du sommeil (AOS).
• Les recherches montrent également que le traitement par PPC peut aider les personnes atteintes d’AOS à vivre plus longtemps.

Comprendre l’apnée du sommeil et ses risques de mortalité

L’apnée du sommeil ne se limite pas à une fatigue dans la journée ou à des ronflements. Il s’agit d’une maladie sérieuse qui, sans prise en charge, peut augmenter le risque de complications graves, parfois mortelles. De nombreuses études la considèrent d’ailleurs comme un facteur associé à une mortalité plus élevée.

Qu’est-ce que l’apnée du sommeil ?

L’apnée du sommeil est un trouble caractérisé par des arrêts répétés de la respiration pendant le sommeil. Ces interruptions peuvent entraîner une baisse du taux d’oxygène dans le sang, solliciter excessivement le cœur et augmenter le risque de complications de santé graves lorsqu’elles ne sont pas prises en charge. Elles peuvent également altérer la qualité du sommeil et provoquer une fatigue diurne. L’affection peut être légère à sévère, selon la fréquence des pauses respiratoires. Chez l’adulte, elles peuvent survenir environ 5 fois par heure dans les formes légères, et plus de 30 fois par heure dans les cas sévères.

L’apnée obstructive du sommeil (AOS) est la forme la plus courante. Elle se produit généralement lorsque les voies respiratoires sont partiellement ou totalement obstruées. L’apnée centrale du sommeil, plus rare, est liée à un dysfonctionnement du contrôle de la respiration par le cerveau. Lorsqu’une personne présente ces deux formes, on parle d’apnée du sommeil complexe.

Les pauses respiratoires liées à l’apnée du sommeil peuvent durer de 10 secondes à plus d’une minute, empêchant les organes de recevoir suffisamment d’oxygène. En général, le taux d’oxygène dans le sang pendant le sommeil se situe entre 96 % et 100 %. Chez les personnes atteintes d’apnée du sommeil, ces taux peuvent baisser de manière importante, parfois en dessous de 88 %.

Le cœur, les poumons et le cerveau ont besoin d’oxygène pour fonctionner correctement. En son absence, les cellules des tissus commencent à se détériorer. Ce manque d’oxygène est associé à un risque accru de nombreuses maladies, notamment :

• les maladies cardiovasculaires,
• l’hypertension artérielle
• le diabète de type 2,
• l’obésité,
• les AVC,
• certaines maladies rénales,
• ainsi que des troubles de la santé mentale comme la dépression.

Non traitée, l’apnée obstructive du sommeil sévère (AOS) peut multiplier par 2,6 fois le risque de crise cardiaque, et les personnes atteintes présentent un risque d’accidents de la route plus élevé de 123 %.

Le manque de sommeil de qualité peut également compliquer le quotidien. Il peut entraîner un brouillard mental, des difficultés de concentration, une baisse de la productivité au travail et des relations plus tendues avec les proches.

L’apnée du sommeil ne peut être diagnostiquée que par un professionnel de santé. Les personnes atteintes peuvent présenter des symptômes tels que :

• Somnolence diurne excessive
• Maux de tête au réveil
• Irritabilité ou sautes d’humeur
• Difficultés de concentration et sensation de ne pas être pleinement présent pendant la journée
• Ronflements ou halètements pendant le sommeil
• Réveils fréquents au cours de la nuit
• Allers-retours fréquents aux toilettes pendant la nuit
• Douleurs thoraciques nocturnes
• Sensation que le cœur bat très vite ou palpitations

Comment l’apnée du sommeil peut affecter l’espérance de vie

Selon une étude menée chez plus d’un million de personnes, une apnée obstructive du sommeil (AOS) non traitée est associée à un risque de décès plus élevé, même en tenant compte d’autres facteurs de risque.

Les personnes atteintes d’apnée du sommeil présentent également un risque de blessures supérieur de 83 % par rapport à celles qui ne souffrent pas de ce trouble. Cela inclut les chutes, les accidents de la circulation, les fractures et les traumatismes crâniens.

Dans la pratique, l’apnée du sommeil est rarement mentionnée comme cause directe sur les certificats de décès. Une enquête auprès de médecins a montré que seuls 12 % d’entre eux mentionnaient cette affection comme cause de décès. Dans la majorité des cas, l’AOS est indiquée comme cause secondaire ou contributive.

Comment l’apnée du sommeil peut entraîner la mort

L’apnée obstructive du sommeil (AOS) non traitée peut augmenter le risque, à la fois aigu (soudain) et chronique (à long terme), de complications graves, y compris le décès. Les risques aigus peuvent notamment inclure des morts subites d’origine cardiaque pendant la nuit. Cela peut se produire lorsque des périodes répétées de manque d’oxygène imposent au cœur une charge supérieure à ce qu’il peut supporter. Les risques chroniques, plus fréquents, comprennent les accidents liés à la somnolence diurne, ainsi que les maladies cardiovasculaires, l’hypertension artérielle et l’AVC.

Les pauses respiratoires répétées peuvent entraîner une baisse du taux d’oxygène dans le sang, ce qui sollicite davantage le cœur et les poumons chez les personnes atteintes d’AOS non traitée. Avec le temps, cela peut favoriser d’autres problèmes de santé graves, notamment des événements cardiaques soudains.

À long terme, ces baisses répétées d’oxygène peuvent endommager des organes vitaux. Le cœur doit alors fournir un effort accru, ce qui entraîne une hausse de la pression artérielle. Cela peut contribuer au développement de maladies cardiaques, d’AVC et de troubles métaboliques. Des problèmes neurologiques peuvent également apparaître, comme des troubles de la concentration et de la mémoire.

Complications de santé et espérance de vie

On estime qu’environ 34 % des hommes et 17 % des femmes d’âge moyen présentent un risque d’apnée obstructive du sommeil (AOS). Cette affection peut entraîner des complications de santé susceptibles d’affecter l’espérance de vie d’une personne. Heureusement, une prise en charge efficace et rapide peut aider à réduire ces risques pour la santé.

Complications cardiovasculaires

Selon l’American Heart Association (association américaine de cardiologie), les personnes vivant avec une apnée obstructive du sommeil (AOS) non traitée présentent un risque nettement plus élevé de développer une hypertension artérielle, une insuffisance cardiaque ou une maladie coronarienne que celles qui ne présentent pas cette affection. Plus l’AOS est sévère, plus le risque de complications cardiaques augmente.

L’AOS et la santé cardiaque semblent s’influencer mutuellement. Cela peut créer un cercle vicieux dans lequel une affection aggrave l’autre. Par exemple, jusqu’à 80 % des personnes souffrant d’hypertension artérielle non contrôlée répondent également aux critères de l’AOS.

L’AOS augmente aussi le risque d’arrêt cardiaque soudain pendant le sommeil. Une étude a montré que les personnes atteintes avaient plus de deux fois plus de risques de mort cardiaque subite entre minuit et 6 heures du matin que celles qui n’étaient pas atteintes d’AOS.

Enfin, l’AOS peut altérer les vaisseaux sanguins. Elle peut entraîner leur épaississement ou leur raidissement, réduisant ainsi leur efficacité et le flux sanguin vers les organes vitaux, ce qui contribue davantage au risque de maladie cardiaque.

Risque d’AVC

Parmi les personnes ayant eu un AVC, plus de 7 sur 10 présentent une apnée obstructive du sommeil (AOS) modérée à sévère. Lorsque les personnes atteintes d’AOS connaissent une baisse du taux d’oxygène dans le sang, l’organisme active des réponses au stress susceptibles d’augmenter la pression artérielle, un facteur de risque majeur d’AVC.

Avec le temps, les variations répétées du taux d’oxygène associées à l’AOS peuvent altérer le fonctionnement du cerveau et ont été associées à des accidents ischémiques transitoires (mini-AVC). Ces effets peuvent accroître le risque de lésions cérébrales permanentes et d’AVC ischémique constitué.

Plusieurs études ont montré une incidence plus élevée chez les personnes atteintes d’AOS que dans la population générale. Les chercheurs ont ainsi observé un risque d’AVC 1,5 fois plus élevé chez ces personnes, que chez celles qui ne présentent pas ce trouble.

Autres complications graves de santé

En plus des affections cardiaques et des AVC, les personnes vivant avec une apnée obstructive du sommeil (AOS) peuvent être confrontées à d’autres complications de santé. Par exemple, 72 % des personnes atteintes de diabète de type 2 présentent également une AOS. Il existe aussi un lien étroit entre l’AOS et la gestion du poids : on estime que 77 % des personnes concernées présentent aussi une obésité.

Le manque chronique d’oxygène lié à l’AOS peut affecter des organes vitaux, notamment le cerveau, le cœur et les reins. Il est également associé à des troubles de la mémoire et à des problèmes de santé mentale comme l’anxiété et la dépression, ce qui peut indirectement augmenter le risque de complications.

Impact sur l’espérance de vie

Sans traitement, l’apnée obstructive du sommeil (AOS) est associée à une réduction de l’espérance de vie. Selon une étude, environ 1 personne sur 3 atteinte d’AOS modérée à sévère est décédée sur une période de 14 ans, contre seulement 1 personne sur 15 ne présentant pas ce trouble.

Plus l’AOS est sévère, plus son impact sur l’espérance de vie peut être important. Ainsi, les formes modérées à sévères sont associées à un taux de mortalité globale six fois plus élevé.

Facteurs qui augmentent le risque de mortalité

L’apnée du sommeil (AOS) est une maladie sérieuse, dont les risques peuvent être encore aggravés lorsqu’elle s’accompagne d’autres problèmes de santé. Un excès de poids, en particulier autour du cou, peut exercer une pression supplémentaire sur les voies respiratoires supérieures, les rendant plus susceptibles de s’affaisser. Les habitudes de vie, telles qu’une alimentation déséquilibrée, le tabagisme ou une activité physique insuffisante, peuvent également contribuer à un risque de mortalité plus élevé chez les personnes atteintes d’AOS.

L’âge peut aussi jouer un rôle dans l’état de santé global. Une étude a montré que les adultes plus âgés atteints d’AOS et souffrant de somnolence diurne présentent un risque de mortalité plus de deux fois supérieur à celui des personnes plus jeunes sans AOS.

Traitement et amélioration des résultats de santé

La bonne nouvelle, c’est qu’avec un diagnostic et un traitement adapté, les personnes atteintes d’apnée obstructive du sommeil (AOS) peuvent vivre longtemps et en bonne santé. Le traitement par PPC est l’approche la plus utilisée et la plus efficace pour traiter l’apnée du sommeil.

La PPC fonctionne en délivrant un flux d’air doux et constant à travers un masque porté sur la bouche, le nez, ou les deux, afin de maintenir les voies respiratoires ouvertes pendant la nuit et d’empêcher leur affaissement.

Lorsqu’il est utilisé correctement, ce traitement peut apporter un soulagement chez certaines personnes dès la première nuit d’utilisation. Une utilisation régulière est également associée à une réduction des événements cardiovasculaires et une amélioration de la qualité de vie.

Les recherches montrent également que la PPC peut contribuer à augmenter l’espérance de vie. Une étude a ainsi mis en évidence une diminution de 37 % du risque de mortalité globale et de 55 % du risque de décès d’origine cardiaque chez les personnes utilisant la PPC.

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Mentions légales :

Les informations présentées dans cet article ont pour but d’aider à mieux comprendre l’apnée du sommeil et ses traitements. Elles sont générales et ne remplacent en aucun cas un avis médical, un diagnostic ou un traitement personnalisé. En cas de question sur votre santé ou votre traitement, parlez-en à votre médecin ou à un autre professionnel de santé. Si vous pensez présenter un problème médical, consultez rapidement un professionnel. Ne modifiez jamais votre traitement et ne retardez pas une consultation en vous basant uniquement sur les informations fournies sur ce site. Les opinions exprimées dans ce blog sont celles des auteurs et ne reflètent pas nécessairement celles de Resmed ou de ses filiales.

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