Литий играет ключевую роль в внедрении систем устойчивой энергетики, являясь одним из основных компонентов аккумуляторов для электромобилей и накопителей энергии сетевого масштаба.
Однако производство лития характеризуется высокой концентрацией: почти 78% поставок в 2024 году приходилось всего на три страны. Поскольку такие государства, как Великобритания, стремятся развивать собственные цепочки поставок экологически чистой энергии, они ищут возможности для поиска и разработки местных источников лития.
Решением этой задачи занимается компания Cornish Lithium, передовое предприятие по разведке и разработке полезных ископаемых, стремящееся поддержать переход Великобритании на возобновляемые источники энергии за счет создания надежных внутренних поставок лития для электромобилей и аккумуляторов энергии.
Cornish Lithium планирует добывать литий из гранитной породы на рекультивированном бывшем карьеров по добыче каолина в Трелавур-Даунс в Корнуолле, Великобритания, с целью производства лития гидроксида аккумуляторного качества в год.
Компания приняла решение использовать инновационный метод переработки для получения очищенного продукта аккумуляторного качества непосредственно на месте в Корнуолле. Для этого потребовалось построить демонстрационную установку промышленного масштаба на основе технологии, первоначально запатентованной австралийской компанией Lepidico. Cornish Lithium теперь приобрела патенты и интеллектуальную собственность и провела ребрендинг технологии под названием Li-Stract, учитывая потенциал ее применения на других месторождениях лития по всему миру.
В отличие от традиционной переработки, требующей высоких температур и давления, процесс Lepidico позволяет извлекать литий из различных типов руд при относительно низких температурах и атмосферном давлении. Это может снизить выбросы парниковых газов, связанных с технологическим процессом, примерно на 25%.
Для успешной работы демонстрационной установки компании потребовалась распределенная система управления, которую можно было бы внедрить с минимальным влиянием на операции, которая не требовала бы сложного обслуживания и обучения, а также легко масштабировалась для поддержки промышленных операций. Эта система обеспечила бы точный мониторинг процессов и обратную связь для внесения усовершенствований.
«Мы провели всесторонний анализ потенциальных партнеров и пришли к выводу, что Rockwell Automation — лучший вариант», — сказал Джереми Вратхолл, основатель и генеральный директор Cornish Lithium.
«Компания Rockwell была готова работать с нами над совершенно новой разработкой, и мы очень ценим то, что Rockwell — это всемирно признанный бренд, которому мы могли довериться не только в рамках демонстрационного завода, но и на пути к полномасштабному решению».
Cornish Lithium выбрала распределенную систему управления Rockwell Automation PlantPAx® для управления как промешленными процессами, так и энергетическими системами на демонстрационном заводе в Корнуолле, а также установила контроллеры Allen‑Bradley® ControlLogix® и интерфейс FactoryTalk® View Site Edition.
«При поддержке Rockwell в области контрольно-измерительных приборов и автоматики мы построили очень крупную полупромышленную демонстрационную установку, которая точно имитирует внешний вид и поведение полномасштабного производственного завода», — сказал Вратхолл.
«Демонстрационная установка похожа на гигантский набор для химических опытов, но нам жизненно необходимы средства контроля и обратная связь, которые Rockwell обеспечила с помощью своих передовых технологий и системы мониторинга».
Когда Cornish Lithium завершала последние приготовления на своей демонстрационной установке, произошло неожиданное событие. Компания Lepidico объявила о несостоятельности, а интеллектуальная собственность и патенты на технологии переработки литиевой слюды были выставлены на продажу.
Cornish Lithium приобрела патенты и интеллектуальную собственность и провела ребрендинг технологии переработки под названием Li-Stract. Демонстрационный завод в Трелавур-Даунс является единственным объектом в мире, где литий извлекается с помощью процесса Li-Stract, который Вратхолл считает «вероятно, одним из самых экологичных процессов с низким уровнем выбросов углерода из всех, что мы видели».
Процесс Li-Stract важен не только с точки зрения экологичности. Он также позволяет извлекать и очищать литий на месте добычи без необходимости вывоза материала на переработку за рубеж. Это имеет огромное значение, поскольку мощности по очитке лития сконцентрированы еще сильнее, чем его добыча.
На долю Китая приходится примерно 80% мировой очистки, в то время как на Аргентину и Чили — еще 15%.
Благодаря технологиям Rockwell Automation, помогающим оптимизировать производство и предоставляющим операторам единую панель управления технологическими процессами и энергопотреблением, компания Cornish Lithium смогла доказать эффективность процесса Li-Stract.
Благодаря этому она стала первой компанией, производителями гидроксида лития, добытого и очищенного в Великобритании. Не все шло гладко, отметил Вратхолл. «Именно поэтому было так здорово работать с Rockwell», — сказал он. «Мы построили демонстрационный завод, чтобы сломать его, и мы ломали его несколько раз. Но затем мы внесли множество улучшений, которые мы внедрим при начале строительства полномасштабного производственного завода».
Этот опыт придал Cornish Lithium уверенность в необходимости продолжения крупномасштабной, экологичной и отечественной добычи и переработки лития в Великобритании.
Инвесторы также остались впечатлены: в сентябре 2025 года Cornish Lithium привлекла акционерный капитал в размере 35 млн фунтов стерлингов (47 млн долларов США).
Кроме того, отметил Вратхолл, «этот проект был признан правительством Великобритании национально значимым — статус, который обычно резервируется за атомными электростанциями, аэропортами и крупной инфраструктурой».
По его словам, интерес к проекту проявляет не только британское правительство.
«В Европе есть и другие месторождения, практически с тем же минеральным составом, поэтому мы хотели построить физическую демонстрационную установку, чтобы показать, что мы можем брать литийсодержащие минералы других компаний и перерабатывать их», — сказал он. «Этот контрольно-измерительный механизм позволил нам оптимизировать систему».
«Работа с Rockwell в этом направлении стала огромным преимуществом».
